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El poliuretano (PU) es uno de los polímeros más versátiles que existe y se puede encontrar en multitud de aplicaciones, sectores y formas, lo que se traduce en una gran variedad de residuos, cuando llegan al final de su vida útil, procedentes de diversos sectores como construcción y demolición, vehículos fuera de uso o aparatos eléctricos y electrónicos. Tradicionalmente estos residuos han tenido unas ratios de reciclado muy bajos por medio de reciclado mecánico y en aplicaciones de bajo valor añadido.

No obstante, en los últimos años su reciclado se ha vuelto más urgente debido a diversas causas como el elevado precio de las materias primas, el cierre de vertederos, el aumento de las tasas de eliminación de residuos, las normas legislativas cada vez más estrictas, así como una mayor concienciación social.

En este marco se ubica el proyecto FOAM2FOAM, en el que ha participado el Centro Tecnológico GAIKER, miembro de Basque Research & Technology Alliance (BRTA), y cuyo objetivo ha sido implantar el concepto de economía circular en el ciclo de vida del PU y avanzar hacia una economía de residuo cero, a través del desarrollo de un proceso viable de reciclado químico y de la obtención de nuevos productos de calidad que puedan ser incorporados posteriormente en la fabricación de nuevas piezas de base PU.

El proyecto FOAM2FOAM (2018-2022) es un proyecto en colaboración entre tres empresas (Titan Recycling Solution, líder del proyecto, Arcesso Dynamics y AMB Electrónica) y dos centros tecnológicos (GAIKER y AIMPLAS) y ha sido financiado por la convocatoria RETOS-COLABORACIÓN 2017. Este proyecto ha tenido como objetivo el desarrollo de una alternativa de fin de vida viable técnica, económica y medioambientalmente para el PU distinta del vertedero, aportando con ello nuevos productos sostenibles a la cadena de valor y, por tanto, disminuyendo el consumo de materias primas y recursos.

Para alcanzar estos objetivos, se ha evaluado la viabilidad técnica, económica y medioambiental del proceso de despolimerización química mediante glicólisis catalítica aplicada a residuos de PU y la obtención de nuevas materias primas (polioles verdes) para, de esta forma, recuperar los elementos constituyentes de sus residuos. A continuación, se ha llevado a cabo el escalado del proceso y la posterior construcción de una planta piloto, así como el diseño de una planta industrial de reciclado químico por despolimerización química, específica para el tratamiento de residuos de PU, que posibilitara la sostenibilidad no solamente ambiental, sino también económica del proceso.

El Centro Tecnológico GAIKER ha trabajado en diferentes fases a lo largo de este proyecto. Por un lado, ha realizado las tareas de acondicionamiento y caracterización de las muestras de residuos postindustriales y posconsumo. También, ha llevado a cabo los procesos de reacciones de glicólisis a escala de laboratorio a las diferentes muestras, así como el escalado a planta piloto. Y, finalmente, ha elaborado el Análisis de Ciclo de Vida (ACV) simplificado para evaluar el perfil ambiental del proceso de reciclado químico de residuos de poliuretano (PU) mediante glicólisis catalítica e identificar los principales aspectos ambientales, estableciendo estrategias de minimización del impacto ambiental.

El proyecto FOAM2FOAM ha finalizado alcanzado los objetivos previstos, logrando niveles más altos de reciclado y valorización de PU mediante el desarrollo de polioles circulares. Así, el reciclaje de los residuos de PU y su conversión en recursos de alto valor da continuidad al ciclo de vida del producto, evitando el vertedero. Esto supone un avance tanto en la mejora del aprovechamiento y la conservación de los recursos a través de la recuperación de materias primas como poniendo freno al cambio climático a través de la reducción de vertidos y emisiones.

Actualmente la resistencia a los antimicrobianos (RAM) o la capacidad que presenta un microorganismo a no responder a la acción de un agente antimicrobiano, es un grave problema al que se enfrenta la salud pública a nivel mundial. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que la RAM es una de las principales amenazas de salud pública debido a la rápida propagación mundial de bacterias multirresistentes y panresistentes (denominadas «superbacterias») que provocan infecciones que no pueden tratarse con los medicamentos antimicrobianos al uso, como son los antibióticos. 

Los procesos de biorrefinería integral se basan en la combinación de procesos biotecnológicos y de química verde, definidos en un marco de sostenibilidad que maximice el valor añadido de los bioproductos a obtener. Debido a su composición orgánica, las biomasas que alimentan estos procesos, constituyen una reserva valiosa de materias primas y, al mismo tiempo, una forma de valorización de residuos que impulsa la economía circular, y contribuyen a la reducción de emisiones de Dióxido de Carbono.

En este contexto, el Gobierno Vasco promueve estrategias de Bioeconomía en Euskadi, como una oportunidad para la generación de nuevos materiales, productos químicos y bioprocesos que faciliten la transición hacia un modelo de economía menos dependiente de las materias primas de origen fósil.

El proyecto CIRCULAR BIOBASED, financiado por el Gobierno Vasco a través del programa ELKARTEK, nace con el objetivo de potenciar, en el marco de la Bioeconomía, la investigación estratégica sobre procesos biotecnológicos y de química verde enfocados a la obtención de materiales biopoliméricos y químicos intermedios, generados a partir de una biomasa residual con alto impacto medioambiental en la industria agroalimentaria de Euskadi como es el lactosuero.

El lactosuero o suero de la leche es la fracción acuosa (>90% de agua) que se obtiene en la elaboración del queso y se considera un subproducto que genera problemas para su gestión. Aunque su composición varía dependiendo del origen, en general contiene azúcares (lactosa), proteínas, y otros elementos, que lo convierten en una biomasa residual de gran valor. Es por ello que se ha tomado como paradigma para definir un modelo de biorrefinería más sostenible que maximice la obtención de distintos productos. Las líneas de investigación del proyecto se despliegan en 3 cadenas de valor o productos principales a obtener: biopoliésteres microbianos y proteínas, químicos intermedios para la obtención de adhesivo y recubrimientos y biofertilizantes obtenidos a partir de las corrientes residuales de las otras dos cadenas de valor.  

El proyecto Circular Biobased está liderado por el centro tecnológico GAIKER, miembro de Basque Research & Technology Alliance (BRTA), y participan en el mismo Neiker, Tecnalia, Ceit, BCMaterials, y el grupo Biomat de la UPV-EHU. Este consorcio multidisciplinar generará conocimiento transferible a la industria vasca, impulsando nuevos modelos de negocio en Euskadi mediante el desarrollo de una bioindustria sostenible y competitiva que lidere la transición hacia una bioeconomía desvinculando del agotamiento de los recursos.