El Centro Tecnológico vasco GAIKER-IK4 ha desarrollado nuevos materiales plásticos con un mejor comportamiento al fuego en caso de accidente. Según datos de 2001, en España se incendian dos de cada mil vehículos accidentados, con una media de dos muertos y diez heridos graves. En Europa, los 250.000 incendios de coches que se producen al año causan más de 500 muertes y 3.000 heridos. Esto se debe en gran medida a los plásticos y tejidos que forman parte del coche, los cuales tienden a arder fácilmente.
Los plásticos tienen una aceptación creciente en numerosas aplicaciones, especialmente en sectores como el transporte en donde cada vez se están remplazando más partes metálicas por plásticas. Esto se debe a que los plásticos son menos pesados que los metales, lo que implica un menor consumo de gasolina y, por consiguiente, una reducción en la emisión de gases contaminantes como dióxido de carbono. Sin embargo, los plásticos presentan una desventaja debido a su baja resistencia al fuego, tendiendo a arder fácilmente. Por eso, aplicaciones industriales como elementos interiores de vehículos, aviones o barcos requieren un elevado nivel de resistencia a la llama con objeto de mejorar las probabilidades de supervivencia de los pasajeros en caso de accidente.
En este contexto se sitúa el proyecto de FLARETPOL, participado por GAIKER-IK4 junto con otros 13 miembros, que ha trabajado durante 3 años y medio para mejorar las propiedades de procesabilidad de los plásticos y para conseguir dar respuesta a las demandas más restrictivas respecto a sus propiedades mecánicas y de resistencia a la llama.
Financiado por la Unión Europea dentro del VI Programa Marco, el proyecto FLARETPOL ha resuelto el problema de producción de plásticos resistentes a la llama basados en polipropileno (PP). Este es un plástico ampliamente usado en transporte pero que tiene el impedimento de que para mejorar su resistencia al fuego se necesita mezclar con partículas de hidróxido de magnesio (HM). El inconveniente del HM es que debe ser usado en grandes cantidades, provocando la pérdida de propiedades mecánicas y de procesabilidad de los compuestos cargados con este retardante.
El proyecto ha alcanzado los objetivos planteados, al lograr desarrollar a escala de laboratorio tratamientos químicos al hidróxido de magnesio, los cuales además de poseer resistencia al fuego, no tienen un efecto considerablemente adverso en propiedades mecánicas. El proceso desarrollado se ha probado a nivel industrial moldeándose prototipos de piezas comerciales. Asimismo, en las formulaciones desarrolladas se ha tenido en cuenta su reciclabilidad, concluyendo que los productos desarrollados son 100% reciclables. Se prevé que los resultados obtenidos se podrán extrapolar a las áreas de fabricación de composites que incluyan otras partículas inorgánicas, las cuales se podrán tratar químicamente de manera similar al hidróxido de magnesio.
La participación del Centro Tecnológico GAIKER-IK4 en el proyecto -que desde su Área de Plásticos y Composites participa en numerosas actividades de I+D desarrollando formulaciones ignifugas prototipo-. se ha centrado en la parte de procesado y caracterización de nuevas formulaciones ignífugas en cuanto a su comportamiento al fuego.
Antecedentes
Tradicionalmente fabricados con PVC, los gases tóxicos y humos corrosivos que produce este material al arder, explican que la tendencia actual en toda Europa sea sustituir el PVC empleado en la fabricación de elementos interiores para medios de transportes, por nuevos materiales que sean resistentes al fuego y además, resulten menos tóxicos al arder.
En la actualidad, los compuestos basados en polipropilenos (PP) retardados a la llama se presentan como una buena alternativa, debido a sus excepcionales propiedades en la combustión. Así pues, el consumo de este tipo de plásticos es el que más ha aumentado en los últimos años.