La energía es fundamental para el desarrollo de cualquier sociedad. El aumento del consumo energético en las últimas décadas, la disminución de los recursos naturales, la dependencia del petróleo importado de terceros países y las actuales políticas medioambientales, están obligando al desarrollo de nuevas tecnologías -económica y medioambientalmente viables-, enfocadas a la producción de energía, de nuevos combustibles y a la sustitución de combustibles fósiles por otros renovables.
El uso de biomasa para aplicaciones energéticas -cultivos vegetales, residuos o subproductos de origen orgánico- está adquiriendo una importancia creciente en Europa. Entre estas aplicaciones están la combustión de residuos (serrín, tallos, raíces, etc.), la fermentación para producción de bioetanol, y la producción de biodiesel a partir del aceite de semillas.
En este contexto, a finales de 2005 se puso en marcha el proyecto europeo BIOCARD -proyecto de investigación enmarcado en el VI Programa Marco- con el objetivo principal de implantar el cardo (Cynara cardunculus L.) como cultivo energético alternativo y demostrar la viabilidad tanto técnica como económica del proceso global de explotación del cardo para aplicaciones energéticas.
Proceso con menores costes de producción
Con este fin, las investigaciones del proyecto BIOCARD -en el que participan 12 organizaciones europeas, GAIKER-IK4 entre ellas- tienen por objetivo cerrar la cadena cultivo-energía. Así, los aspectos más importantes se resumen en cuatro áreas de trabajo que engloban el cultivo del cardo, la valorización de su biomasa, la valorización del aceite extraído de las semillas para producción de biodiesel, y el estudio de viabilidad técnico-económica.
Asimismo, GAIKER-IK4 lidera una tarea con la que se quiere desarrollar y optimizar un nuevo proceso basado en catálisis heterogénea que propicie la reducción de costes de producción de biodiesel, y la simplificación del proceso, y la minimización de los residuos vertidos asociados al mismo, mejorando la calidad de los productos y subproductos (glicerina) resultantes.